皇觉寺的晨钟，依旧在寅时准时撞响。“嗡——嗡——”，那熟悉的、沉重而单调的声浪穿透薄雾，在破败的殿宇和荒芜的山林间回荡。朱重八（如净）赤裸着上身，肩胛的肌肉随着每一次撞击铜钟而绷紧、贲张。汗水顺着脊背深陷的沟壑流淌下来，在深秋的寒意里蒸腾起微弱的白气。钟声震荡着他的胸腔，也震荡着这座被山外滔天巨浪隐隐波及的孤岛。
日子仿佛回到了三年前。扫地、劈柴、担水、烧火…那些刻入骨髓的劳役循环往复。高彬住持依旧枯瘦如柴，浑浊的目光扫过他时，仿佛他只是墙角一件会动的工具。慧明知客的刻薄也未曾稍减，斥责声在空旷的庭院里格外刺耳：“如净！这香灰是怎么扫的？佛前也敢如此懈怠！今日的晚课经卷，罚你抄十遍！”
朱重八低着头，握着扫帚的手指关节捏得发白，指甲深深陷进掌心，留下几个弯月形的白印。他沉默地承受着，动作却比三年前更稳、更沉。眼底深处，那片在流浪中磨砺出的深潭，波澜不惊。抄经？他依旧不认得几个字，但那枯燥的描摹，成了他唯一能抓住的、属于自己的时间。借着油灯如豆的光晕，粗糙的手指在泛黄发脆的纸页上笨拙地移动，墨迹时常洇开一团，像他心底某些无法言说的、混沌的思绪。那些笔画，不再是单纯的符号，它们似乎与山外传来的、那些如同野火般蔓延的词语——“明王”、“红巾”、“杀尽不平”——产生了某种隐秘的勾连。
山寺并非真正的净土。风声，裹挟着山外世界的灼热与血腥，无孔不入。
先是零星的消息，如同投入死水的石子。
一个衣衫褴褛、满面尘灰的游方僧，在某个黄昏跌跌撞撞敲开了皇觉寺的山门。他灌下几口稀粥，惊魂未定地喘息着：“…乱了…颍州那边…全乱了！红布…好多人头上裹着红布！见官就杀！…粮仓…抢光了！火光…烧红了半边天！…” 他浑浊的眼睛里充满了恐惧，身体还在不自觉地颤抖。殿内念经的僧人停了片刻，木鱼声出现了一丝不易察觉的紊乱，随即又更快地敲响，仿佛要驱散这不祥的低语。
接着，是山下村庄的里正，一个往日还算体面的小吏，在一个深夜仓皇上山，叩响了高彬住持的房门。他脸色惨白，官帽歪斜，压低了声音，带着哭腔：“…大师！求您…求您跟上面的老爷们说说情吧！征发的民夫…又加了三成！说是要修黄河，剿…剿什么红巾妖匪！可村里…村里哪还有壮丁啊？都跑光了…剩下的老弱，这不是要逼死人吗？…粮，还要粮！说是不交够，就是通匪…” 高彬住持捻着佛珠，枯瘦的脸上毫无表情，只从干瘪的嘴唇里挤出几个字：“阿弥陀佛…劫数…劫数…” 便再无下文。里正绝望地踉跄下山，背影消失在浓重的夜色里。
再后来，连那些偶尔上山、为求平安或为亡魂超度而奉上微薄香火钱的乡民，带来的消息也充满了硝烟味。他们在佛殿前磕头，起身后便聚在廊下，声音压得极低，眼神却闪烁着异样的光。
“…听说了吗？徐州那边也反了！有个叫李二的，领着人占了城！彭大、赵均用…都是狠角色！”
“…蕲州！蕲州有个徐寿辉，也竖起了大旗！说是弥勒佛转世！手下兵强马壮！”
“…红巾！到处都是红巾！官军…官军被打得跟丧家犬似的！”
“…‘明王出世，普度众生’…这话，应验了？”
“…嘘！小声！…不过，说得对！这狗日的世道，早该反了！”
“明王”…“红巾”…“杀尽不平”…
这些词语，不再像三年前流浪时听到的遥远传闻，它们裹挟着血腥气和硫磺味，变得无比真切、无比暴烈。每一次传入耳中，朱重八握着扫帚、或者抄着经卷的手指，就会无意识地收紧一分。他依旧沉默寡言，如同寺里一块会走动的石头。但当他独自在冰冷刺骨的溪流边捶打堆积如山的僧衣时，那木杵砸在石板上的闷响，一下，又一下，带着一种异乎寻常的狠劲。浑浊的水花溅在他沉凝的脸上，他深潭般的眼底，仿佛有滚烫的熔岩在无声地翻腾、积蓄。
他想起合肥城外那淤积如山的流民，想起那妇人怀中奄奄一息的孩子绝望的眼神；想起信阳破庙里被抢走草鞋时那冰冷的屈辱和烧灼的愤怒；想起黄河溃堤后，幸存者对着浑浊洪水发出的泣血诅咒，那咒骂里提到的河道总督的名字，此刻似乎正被“红巾”的刀锋所指；想起亳州茶棚里，流民们眼中闪烁的、那种混合着恐惧与狂热的光芒——那光芒，如今正化作焚烧州府的熊熊烈火！
“明王出世…” 他心底默念着这个词。韩山童…那个被推为明王的人，真的能带来光明吗？还是…只是另一场更狂暴的飓风之眼？朱重八没有答案。他只知道，山外那片他赤脚丈量过、浸透了血泪与苦难的大地，正在发出震耳欲聋的咆哮。那咆哮声浪，正猛烈地冲击着皇觉寺这扇油漆剥落的破旧山门，冲击着他看似平静的胸腔。
一日午后，朱重八奉命清扫山门外长长的石阶。深秋的阳光带着虚假的暖意，透过稀疏的枝桠，在冰冷的石板上投下斑驳的光影。他佝偻着背，挥动着沉重的竹扫帚，将落叶和尘土扫向两侧。动作机械而专注。
一阵急促、慌乱的马蹄声由远及近，打破了山林的寂静，带着一种不祥的仓皇。
朱重八抬起头。
只见山道上，两匹瘦马疾驰而来，马口喷着浓重的白沫。马背上，是两个穿着号衣、但衣甲歪斜、浑身沾满尘土和暗褐色污迹的驿卒。他们脸色煞白，嘴唇干裂出血口子，眼神里充满了惊魂未定的恐惧，仿佛身后有恶鬼追赶。其中一个驿卒的肩头似乎受了伤，简陋的包扎下渗出暗红的血渍，浸透了半片号衣。他们几乎是滚鞍下马，踉跄着扑向山门，其中一个嘶哑着嗓子，带着哭腔朝里面喊：
“大师！大师！快…快给口水！有…有紧急军报！要…要过濠州城！”
另一个驿卒背靠着一棵老松树干滑坐在地，胸膛剧烈起伏，眼神发首，嘴里无意识地喃喃着：“…败了…全败了…颖州的兵…像纸糊的…红巾…红巾都是疯子…见人就砍…明王…韩山童…死了…可他们…更疯了…杀…杀光…”
“明王…死了？” 朱重八握着扫帚的手，猛地一僵！竹柄粗糙的木刺深深扎进了掌心，带来一阵尖锐的刺痛。他却浑然不觉。所有的声音——风声、落叶声、驿卒粗重的喘息和断续的呓语——都在瞬间退去。整个世界仿佛只剩下那个驿卒失神的眼睛，和他唇边不断重复的、带着血腥味的破碎字眼：
“…明王…死了…可他们…更疯了…杀…杀光…”
死了？那个被无数绝望灵魂寄托了最后希望、点燃了燎原烈火的“明王”…死了？
朱重八站在原地，如同一尊突然被冻结的石像。深秋午后的阳光落在他光秃秃的头顶和沉凝如铁的脸上，却带不来丝毫暖意。一股极其复杂的、难以言喻的寒意，混合着某种被压抑到极致的、狂暴的灼热，从脚底板猛地窜起，瞬间席卷全身，让他控制不住地微微颤抖起来。他深潭般的眼底，那压抑了三年的熔岩，终于被这石破天惊的消息，狠狠投入了一块烧红的巨石！
轰然翻滚！
山风呜咽着卷过石阶，吹起满地枯黄的落叶，也吹动了朱重八那身破烂僧衣的下摆，猎猎作响。他缓缓地、极其缓慢地低下头，目光落在自己那只布满老茧、此刻正死死攥着扫帚柄、指节因过度用力而泛白的手上。一滴殷红的血珠，正从被木刺扎破的掌心渗出，沿着粗糙的扫帚柄，无声地滚落，滴在冰冷的石阶上，洇开一小点刺目的暗红。
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