至正十二年的正月寒风，依旧带着往年的凛冽，却再也刮不散弥漫在淮西大地上那浓得化不开的血腥与硫磺气息。皇觉寺的晨钟照旧撞响，沉闷的“嗡——嗡——”声在死寂的山林间回荡，却像投入沸腾油锅的水滴，激不起半分涟漪，反而衬得山外那无声的喧嚣更为可怖。
朱重八（如净）立在钟楼，赤裸的上身肌肉虬结，每一次撞击都让巨大的铜钟发出震颤灵魂的轰鸣。汗水在深冬的寒气里蒸腾，他深潭般的目光却穿透薄雾，投向濠州城的方向。山风送来隐约的喧嚣——不是年节的爆竹，而是无数脚步践踏大地的闷响，是金铁偶尔交击的锐鸣，是压抑不住、如同地火奔涌的亢奋低吼。他知道，变了。天，彻底变了。
消息如同带着火星的风，燎遍了寺院每一个角落。
“定远…郭子兴反了！”
“孙德崖…好几股人马合流了！”
“烧香…聚了好几万人！白莲会的香主！”
“…濠州！他们…他们朝着濠州去了！”
僧人们诵经的声音越来越低，越来越快，木鱼敲得如同战鼓。恐惧与一种异样的兴奋在浑浊的眼底交织。高彬住持捻着佛珠的手指微微颤抖，浑浊的眼珠里映着跳跃的油灯火苗，深不见底。慧明知客的斥骂声消失了，他像受惊的老鼠，目光闪烁，在廊柱的阴影里逡巡，耳朵却竖得笔首，捕捉着墙外世界的每一丝震动。
朱重八沉默地扫着庭院。竹扫帚刮过冰冷的石板，发出单调刺耳的“沙——沙——”声。他佝偻着背，动作一丝不苟，仿佛要将这满地的枯叶连同山外涌来的惊涛骇浪一同扫净。只有紧握着扫帚柄、指节因过度用力而泛白的手，泄露着心底那座即将喷发的火山。
一日黄昏，暮色西合。朱重八正在冰冷的溪水边捶打堆积如山的僧衣。木杵砸在湿冷的石板上，发出沉重而单调的闷响，水花西溅。一个身影悄无声息地靠近，是他的师兄，一个同样沉默寡言、面容愁苦的中年僧人。师兄左右张望了一下，迅速将一团被汗浸得微潮的纸团塞进朱重八沾满皂角沫的手心，声音压得极低，带着难以抑制的颤抖：
“重八…汤和…给你的…快看！有人…有人知道了…要告到知客那儿去…说…说这是通匪的信！” 说完，他像受惊的兔子，头也不回地消失在越来越浓的暮色里。
汤和？！
这个名字如同一道闪电，劈开了朱重八沉凝的记忆！那个儿时一起在泥地里打滚、一起偷地主家甜瓜被追得鸡飞狗跳的伙伴！他还活着！
溪水冰冷刺骨。朱重八的心却骤然滚烫起来。他迅速将纸团在水里浸了一下，抹去皂沫，就着最后一点天光，手指带着自己都未曾察觉的微颤，艰难地展开那团皱巴巴、字迹歪斜的信纸。字不多，却像烧红的烙铁，烫进他的眼底：
“重八吾弟：见字如面。濠州己破！郭大帅（子兴）聚义，开仓放粮，杀尽狗官！红巾蔽日，大丈夫建功立业，正在此时！速来！汤和顿首。”
每一个字都像重锤，狠狠砸在他心上！濠州破了！郭子兴称帅！汤和在叫他！去造反！去杀官！去…建功立业？！
一股滚烫的、混杂着狂喜、野望和破釜沉舟的血气，猛地冲上头顶！三年托钵的屈辱，皇觉寺的苛待，父母兄嫂惨死的悲怆，流民绝望的眼神，驿卒带血的呓语…所有被压抑的愤怒、不甘和那深埋心底、被“明王”火种点燃的野望，在这一刻被这封来自故旧的信，彻底引爆！
然而，师兄那句“有人知道了…要告密！” 如同兜头一盆冰水，瞬间浇熄了狂喜，只留下刺骨的杀机和冰冷的决断。告密！在这风声鹤唳的当口，一封信，足以把他钉死在“通匪”的罪名上！慧明那阴鸷的目光…高彬那深不可测的沉默…官府悬赏反贼头颅的告示…
不能等！一刻也不能等！
朱重八猛地攥紧了信纸！粗糙的纸张在他布满老茧的掌心发出不堪重负的呻吟。他深潭般的眼底，最后一丝犹豫和属于“如净”的温驯彻底熄灭，只剩下熔岩喷发前的、令人心悸的平静。他迅速将那封催命符般的信纸揉成一团，毫不犹豫地塞进嘴里，用尽力气咀嚼着！苦涩的墨味、纸张的纤维混合着唾液，被他狠狠吞咽下去！仿佛要将“朱重八”这个过去也一并吞噬、埋葬！
他不再看那堆未洗完的僧衣，不再看冰冷刺骨的溪流。猛地转身，大步流星，踏碎了水中的残影，走向自己那个堆放柴草的角落。
黑暗的角落里，只有他粗重如风箱的喘息。他动作快得惊人，扯下身上那件沾满皂沫和汗水的破烂僧衣，露出精瘦却筋骨强韧的上身。他从柴草堆深处摸出仅有的几件破旧衣物——那是他流浪时穿过的，带着尘土和汗渍的气息。他飞快地换上，粗粝的布料摩擦着皮肤，带来一种奇异的、久违的真实感。
最后，他的目光落在那件被他小心叠放着的、洗得发白的灰色僧衣上。它静静地躺在柴草上，像一个被遗弃的躯壳。朱重八凝视了它一瞬，眼底没有任何留恋。他俯身，一把抓起僧衣，动作决绝，没有丝毫犹豫。他走到角落冰冷的土灶前，那里还残留着白天烧火的一点温热余烬。他蹲下身，将那件象征着他三年苟且、也象征着他最后一丝身份束缚的僧衣，猛地塞进了尚有余温的灶膛！
噗！
一点微弱的火星被衣物压住，挣扎了一下，旋即，几缕呛人的青烟冒起。紧接着，“呼啦”一声！火焰如同挣脱枷锁的猛兽，瞬间从衣物边缘窜起，贪婪地吞噬着干燥的布料！橘红色的火苗跳跃着，迅速蔓延，将整个灶膛映得一片通明！火光在朱重八沉凝如铁的脸上跳跃，勾勒出他棱角分明的下颌和深陷的眼窝，那双眼睛里，倒映着熊熊燃烧的火焰，再无半分佛性，只有属于乱世枭雄的、冰冷而炽烈的决绝！
僧衣在火焰中扭曲、蜷缩、化为灰烬，最后一点代表“如净”的痕迹，彻底消失。
他不再停留。背上那个同样破旧、陪伴他走过三年流浪的布搭裢，里面空空如也，只装着几块硬得硌牙的干粮。他最后看了一眼这个囚禁了他数年、给予他苟活却也剥夺了他尊严的角落，眼神冰冷如铁。然后，他猛地转身，像一道融入夜色的影子，推开伙房那扇吱呀作响的破门。
没有惊动任何人。他熟悉这寺院每一处阴影，每一道可以藏身的回廊。他赤着脚，落地无声，踏过冰冷的石板，穿过沉寂的庭院，绕过散发着腐朽香烛气味的殿堂。高大的佛像在黑暗中低垂着眼睑，悲悯而冷漠地注视着这个决绝的叛离者。
吱呀——
沉重的、油漆剥落的皇觉寺山门，被从里面拉开一道仅容一人通过的缝隙。凛冽的寒风如同等候多时的猛兽，呼啸着灌了进来，吹动朱重八额前散乱的短发。他站在门槛内，最后一次回望。幽深的寺院像一头匍匐的巨兽，在浓重的夜色里沉默。钟楼、大殿、伙房…所有他曾洒下血汗的地方，都笼罩在无边的黑暗中。
下一刻，他毫不犹豫地跨出了那道门槛！
“砰！” 身后的山门在他跨出的瞬间，被风猛地带上，发出一声沉闷的巨响，如同最后的判决，彻底斩断了他与过去的联系！
门外，是呼啸的、带着血腥味的寒风，是浓得化不开的、元末乱世的沉沉夜色。脚下，是通往濠州城、通往未知命运、通往血与火深渊的崎岖山路。
他紧了紧肩上的空瘪搭裢，挺首了那根被生活压弯却从未折断的脊梁。赤脚踏上冰冷坚硬的山石，一步一步，朝着山下那片被战火映红的方向，坚定地走去。每一步落下，都仿佛踏碎了往昔的怯懦与苟且。深陷的眼窝里，那熔岩般的目光穿透黑暗，死死锁定了濠州城头那隐约可见的、跳跃的猩红火光——那是郭子兴的红巾，是汤和的呼唤，更是他朱重八，不，是即将浴火重生的朱元璋，为自己选定的、唯一能杀出一条血路的修罗道！
寒风吹动他破烂的衣襟，猎猎作响，如同为他敲响的战鼓。身后皇觉寺的轮廓迅速被黑暗吞噬。前方，濠州城的方向，红光冲天，隐隐传来的不再是模糊的喧嚣，而是刀剑铿锵、战马嘶鸣、以及无数人汇成的、震天动地的怒吼咆哮！
他舔了舔干裂的嘴唇，尝到了铁锈般的血腥味和僧衣焚烧后的灰烬气息，一个冰冷而炽烈的念头，如同烙印般刻入灵魂深处：
“这血海滔天的世道，要么吃人，要么…被吃！”
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